22 Haziran 1927’de İstanbul’da doğdu. Nurhayat ve Halit Altan’ın oğlu. Gazeteci Mehmet Altan ve Ahmet Altan’ın babası. Galatasaray Lisesi ve Ankara Hukuk Fakültesi’ni bitirdi. 1943-1944’de Çınaraltı, Varlık, İstanbul ve Kaynak’da şiirleri ve düz yazıları çıktı. İlk kitabı Üçüncü Mevki 1946’da yayınlandı. Öğrencilik yıllarında Ulus gazetesinde muhabir olarak başladığı gazeteciliğe Hür Ses’de fıkra yazarlığı ile devam etti. Daha sonra Halkçı, Tan, Akşam, Milliyet, Yeni Ortam, Hürriyet, Güneş gazetelerinde ve Çarşaf dergisinde köşe yazıları yazdı. Halen günlük yazılarını Sabah Gazetesi’nde sürdürüyor. 1965-1969 yılları arasında Türkiye İşçi Partisi’nden İstanbul milletvekili seçildi. Önce dokunulmazlığı kaldırılan, sonra da iade edilen ilk milletvekili. Bu dönemdeki anılarını "Ben Milletvekiliyken" adıyla kitaplaştırdı. Elli yıllık yazı yaşamında yazılarından ötürü pek çok kez mahkemeye verildi. Hakkında ağır cezada 300’den fazla dava açıldı. 1972 yılında gözaltı süresi 24 saat olmasına karşın 15 gün gözaltında tutuldu. Üç kez tutuklandı, iki kez mahkûm oldu ve iki yıl cezaevinde yattı. Son olarak hakkında Türk . Ceza Yasası’nın 159. Madde’sine dayanılarak açılan davada tek celsede beraat etti.

Eserleri
ŞİİR:
Üçüncü Mevki (1946)

ROMAN
Büyük Gözaltı 1972
Bir Avuç Gökyüzü 1974
Viski 1975
Küçük Bahçe 1978

ÖYKÜ:
Rıza Bey’in Polisiye Öyküleri 1985
Kalem Bahçelerinden Yedi Hayat (1997, film öyküleri)
Uçuk 1998

FIKRA:
Taş (1964)
Sömürücülerle Savaş (1965)
Onlar Uyanırken (1967)
Geçip Giderken (1968)
Kopuk Kopuk (1970)
Suçlanan Yazılar (1970)
Kahrolsun Komünizm Diye Diye (1976)
Zurnada Peşrev Olmaz (1978, mizah yazıları)
Gölgelerin Gölgesi (1981)
Şeytan Aynaları (1982)
Kadın, Işık ve Ateş (1998)

İNCELEME:
Atatürkün Sosyal Görüşleri (1965)
Onlar Uyanırken (1967)

ANI:
Ben Milletvekili İken (1971)
Bir Yumak İnsan (1977)
2027 Yılının Anıları (1985)
Kavak Yelleri ve Kasırgalar (1992, Üçüncü Mevkiiyi de içererek)

GEZİ NOTLARI:
Bir Uçtan Bir Uca (İsrail, İsveç, İran, Afganistan . ve Romanya gezisi, 1965: Al İşte İstanbul eklenerek 2.b 1970)

BASILMIŞ OYUNLAR:
Çemberler (1964)
Mor Defter (1965)
Suçlular (1965)
Dilekçe ve Tahtırevalli (1966)

YAZI DİZİLERİ
Al İşte İstanbul (1969)
Nar Çekirdekleri (1976)
İdam Edilen 44 Vezir-i Azamın Dramı (1991)
Öldürülmüş Şehzadeler ve . Devrilmiş Padişahlar (1991)

ÇOCUK KİTABI:
Alfabe (1997)

ÖDÜLLERİ

1973 Orhan Kemal Roman Ödülü Büyük Gözaltı ile
1978 Türk Dil Kurumu Ödülü Bir Yumak İnsan’la